Die einzelnen Positionen sowie die taktische Gesamtausrichtung spielen im Fußball eine entscheidende Rolle. Aufgabe des Trainers ist es, aus dem vorhandenen Spielermaterial im passenden System das Optimale herauszuholen. Wie bei den meisten Mannschaftssportarten gibt es auch im Fußball grundsätzlich eine klare Aufgabenverteilung zwischen den einzelnen Positionen.
Dabei kann zwischen Spielern unterschieden werden, die in erster Linie für die Abwehr zuständig sind (Innen- und Außenverteidiger), dem Mittelfeld, das je nach Position in unterschiedlichem Maße für Verteidigung und Angriff zuständig ist, sowie dem Sturm, der im Idealfall die vom Mittelfeld vorbereiteten Bälle im Tor unterbringt. Allerdings muss festgehalten werden, dass eine Binsenweisheit des modernen Fußballs darin liegt, dass die gesamte Mannschaft verteidigt und angreift. Die strenge Unterscheidung in der Aufgabenverteilung scheint mehr und mehr zu verwischen.
Bei den Abwehrspielern ist zunächst zwischen dem Libero, den Innenverteidigern und den Außenverteidigern zu unterscheiden. Während der inzwischen “ausgestorbene” Libero in den 90er Jahren als “freier Mann” hinter den beiden Manndeckern agierte, wird der heutige Fußball ohne Libero mit einer Vierer-Abwehrkette gespielt, die sich in verschiedenen Systemen etabliert hat (4-4-2, 4-3-3, 4-5-1). Dabei bleiben den Innenverteidigern fast ausschließlich defensive Aufgaben vorbehalten, insbesondere das Abdecken der gegnerischen Mittelstürmer.
Die Außenverteidiger sollen als Flügelspieler dagegen nicht nur ihre Seite in der Defensive bearbeiten, sondern auch für Druck nach vorne sorgen, der im Idealfall in Flankenläufen endet. Bis auf eine gelegentliche Manndeckung des gegnerischen Spielmachers hat sich eine Raumdeckung durchgesetzt, in der jeder Spieler einen ihm zugeordneten Raum abdeckt.
Im Mittelfeld haben sich zwei Grundformationen durchgesetzt: Die Raute, in der die Spieler in der Form der geometrischen Figur angeordnet sind, sowie ein System mit zwei defensiven Mittelfeldspielern, vor denen zwei offensiv ausgerichtete Spieler auf den Außenseiten positioniert sind.
In der Raute agiert der defensive Mittelfeldspieler als “Staubsauger” vor der Abwehr. Seine Aufgabe ist es, das Zentrum zu schließen und Angriffe schon in der Entstehung zu verhindern. Während die beiden mittleren Spieler in der Raute sowohl Offensiv- als auch Defensivaufgaben übernehmen, kann sich der offensive Spieler (häufig der Spielmacher) zumeist auf die Offensive beschränken.
Aufgabe der Stürmer ist es in erster Linie, Tore zu erzielen. Dennoch sollen auch sie im modernen Fußball den Spielaufbau des Gegners schon früh stören.
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